¿Qué es una cuenca hidrográfica?
Es en la zona definida como cuenca hidrográfica donde se desarrollan las actividades humanas. Todas las áreas industriales, urbanas, rurales, agrícolas o de preservación ambiental están insertas en alguna parte de una cuenca hidrográfica.
13 Marzo 2024 | Por Lisie F. Formaggio
Palabras clave: Cuenca Hidrográfica, Drenaje, División Topográfica, Naciente, Desembocadura.
La cuenca hidrográfica es una región delimitada por áreas elevadas de terrenos más o menos continuos que actúan como divisores topográficos, las también llamadas divisorias de aguas1. En ellas, ocurre la captación natural de las aguas de lluvia. Toda el agua captada es transportada, filtrada y drenada a través de una “red de drenaje” desde las áreas más altas hacia las áreas más bajas del relieve como se observa en la imagen ilustrando una cuenca hidrográfica.
| Ejemplo de una cuenca hidrográfica. Las partes más altas del relieve delimitan la cuenca hidrográfica. En azul, el drenaje de la cuenca.
|Glosario|
Partes elevadas de una región de terreno como, por ejemplo, sierras o montañas.
Afloramientos locales de aguas subterráneas donde se inicia un curso de agua.
Superficies inclinadas donde ocurre el escurrimiento de las aguas desde zonas más altas hacia partes más bajas de la cuenca.
Ríos menores que desembocan en ríos mayores.
Curso de agua principal en la cuenca hidrográfica.
Punto de salida de la cuenca hidrográfica hacia donde converge todo el escurrimiento de la red de drenaje.
Básicamente, los principales rasgos o aspectos de una cuenca hidrográfica son: la red de drenaje o red hidrográfica y el relieve. Los cuales engloban otros elementos topográficos fundamentales como las divisorias de aguas, las nacientes2 del río, los afluentes (o tributarios) y subafluentes, vertientes3, los ríos principales y desembocaduras.
Las divisorias de aguas son las áreas más elevadas de las cuencas hidrográficas, y son representadas por cerros, sierras, montañas o morfologías afines.
Las nacientes se encuentran en las partes más elevadas del terreno y son las locaciones donde nacen los ríos y forman la red de drenaje en una cuenca.
Los subafluentes desaguan en los afluentes, los que a su vez, llegan a descargar sus aguas a los ríos principales. Juntos componen la red de drenaje. El conjunto de las nacientes como los ríos afluentes4 y subafluentes están dispuestos en jerarquías según sus características principales.
Los ríos de primer orden corresponden a las nacientes, donde el volumen de agua es bajo. Los ríos de segundo orden son formados por la unión de dos ríos de primer orden y los ríos de tercer orden son formados por la unión de dos ríos de segundo orden y así sucesivamente, formando la red de drenaje que alimenta al río principal5.
Cuanto mayor sea el orden del río principal, mayor será la cantidad de ríos existentes y la extensión de la cuenca hidrográfica.
En pequeñas cuencas hidrográficas (microcuencas) el río principal puede llegar al tercer orden. Mientras que en grandes cuencas dichos ríos pueden llegar hasta el décimo orden.
Vale destacar que, en función de la jerarquía de la red de drenaje, generalmente, dentro de una cuenca hidrográfica pueden existir varias subcuencas. De esa manera, una cuenca que posee varias subcuencas es llamada “región hidrográfica”. La imagen siguiente muestra un ejemplo de la jerarquía de drenaje.
| Jerarquía de drenajes. La línea punteada corresponde a la delimitación de la cuenca hidrográfica (es decir, la unión de las divisorias de aguas en torno a un río principal) y los números de drenaje corresponden a la jerarquía de los ríos subafluentes, afluentes y el río principal
Las vertientes son superficies inclinadas que flanquean la región más elevada de una cuenca hidrográfica, y que permiten el escurrimiento del agua desde las zonas más altas hacia las áreas bajas de la cuenca. La imagen siguiente muestra las vertientes de una cuenca hidrográfica.
| Las regiones más altas representan las divisorias de aguas y las superficies inclinadas representan las vertientes.
El río principal es el de mayor extensión de la cuenca, presenta mayor volumen de agua y se forma por la unión de ríos afluentes.
La desembocadura6, por su parte, es el punto de salida de la red de drenaje, principalmente a través de su río principal, o sea, es el punto donde todos los ríos convergen, pudiendo ser designada como la parte final de una cuenca hidrográfica. La siguiente imagen muestra los elementos principales de una cuenca hidrográfica.
| Ejemplo de una cuenca hidrográfica con sus principales elementos. En la parte más elevada se encuentran delimitadores topográficos (divisoria de aguas) y también están en las nacientes del río. Las superficies inclinadas por donde escurre el agua pendiente abajo son las vertientes. Nótese la unión de los ríos subafluentes y afluentes para formar el río principal, el que desemboca en un único punto de salida.
Además de los aspectos principales de la red de drenaje ya comentados, las cuencas hidrográficas son clasificadas según Christofoletti (1980), de acuerdo con el escurrimiento global de las aguas en:
- Exorreicas: cuando el escurrimiento es continuo hasta el mar y, por ende, desembocan a nivel del océano.
- Endorreicas: cuando el escurrimiento es interno y no llega al mar, desembocando dentro de la cuenca en lagos, salares o perdiéndose en desiertos o depresiones con carbonatos.
- Arreicas: cuando no hay una estructura de drenaje en la cuenca hidrográfica, como en los desiertos.
- Criptorreicas: cuando las cuencas son subterráneas.
Dilucidados los principales aspectos de una cuenca hidrográfica, es posible afirmar que la misma constituye un importante “sistema hídrico” responsable del abastecimiento de agua para toda la cuenca y, por ende, para las personas.
Considerar la cuenca hidrográfica como unidad en la planificación territorial es de suma importancia para el continuo avance de la gestión de recursos hídricos. La cuenca hidrográfica permite abordar integradamente las aguas como un medio físico, biótico, social, económico y cultural de una sociedad.
Referencias
- Conceitos de bacias hidrográficas: teorias e aplicações / Editores Alexandre Schiavetti, Antônio F. M. Camargo. – Ilhéus, BA: Editus, 2002. 293p.: il.
- Christofoletti, A. Geomorfología. 2, ed. São Paulo: Edgard Blucher, 1980.
- Tucci, C.E.M. (1995): Hidrologia: Ciência e Aplicação. 2ª ed. 943 pp. Editora UFRGS, Porto Alegre – RS.
