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¡Descubramos los volcanes!
¡Hola a todos! Hoy haremos una pequeña introducción a estas estructuras geológicas de la corteza terrestre. Hablaremos de sus formas principales y de los materiales que expulsan a la superficie al hacer erupción. ¡Estén atentos a las curiosidades y datos extras!
En la imagen: Flujos de lava del volcán Kīlauea cayendo al mar en Hawaii, Estados Unidos. Foto compartida por Marc Szeglat
| Cuento Mario Cárdenas
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¿Qué es un volcán?
Un volcán es una acumulación de material expulsado de forma efusiva o explosiva de una o varias fisuras en la superficie terrestre o de otros planetas. Para entender, los volcanes pueden dividirse en tres tipos: activos, inactivos o durmientes y extintos. Aparte de los volcanes extintos, estas estructuras pueden producir explosiones de variable intensidad llamadas erupciones. Durante una erupción, debido a las fuertes presiones1 internas, la roca fundida que se encuentra bajo la superficie de la Tierra, es decir el magma2, sube hacia la superficie. A grandes profundidades, el magma se encuentra tanto en estado líquido3 como sólido4. El primero en forma de roca5 fundida y el segundo en forma de minerales6. Por otro lado, al subir a la superficie, el magma se presenta en un estado gaseoso7. Estos gases libres se expanden rápidamente y de ese modo son transportadores eficientes de los productos volcánicos que alcanzan la superficie. Estos productos, además de los propios gases, son lavas8 o material incandescente viscoso, vidrio, rocas, polvo de roca y minerales.
Lavas de la erupción del volcán Pu’u ‘O’o en Hawaii, Estados Unidos. Foto compartida por Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS)
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Sin embargo, no todos los volcanes necesariamente expulsan todos estos elementos, debido a sus características particulares. En condiciones de elevada explosividad, estos materiales pueden ser expulsados incluso hasta la alta atmósfera, como ha quedado registrado numerosas veces en todo el mundo. Un ejemplo claro de estas erupciones explosivas fue la del volcán Tambora en Indonesia en 1815. La erupción fue tan grande que generó más de 100 kilómetros cúbicos de productos volcánicos. Además, se liberaron a la atmósfera unas sustancias capaces de bloquear los rayos del sol. Como consecuencia, las temperaturas del hemisferio norte durante 1816 disminuyeron considerablemente, fenómeno que desde entonces es conocido como el año sin verano y que tuvo grandes impactos en el medio ambiente y la agricultura, originando hambrunas y epidemias.
Solemos tener la imagen tradicional de un volcán, vale decir, un cono muy simétrico, de fuertes pendientes y rodeados por terrenos planos, como lo serían los famosos volcanes Villarrica en Chile o el monte Fuji en Japón. No obstante, hay una enorme diversidad de formas y tamaños. Por ejemplo, algunos podrían encontrarse cubiertos por materiales rocosos, agua, nieve o incluso hielo, mientras que otros podrían formar parte de un sistema mayor de varios conos conectados entre ellos o incluso estar en medio del océano. De hecho, como explicamos al principio, una fisura o grieta en el fondo marino desde donde se expulsa el magma, también puede considerarse un volcán. Más adelante, veremos que estas fisuras se encuentran habitualmente en las dorsales oceánicas9, las cuales son muy importantes para comprender la formación de la corteza oceánica10 y la teoría de las placas tectónicas.
Lavas expulsadas por una dorsal oceánica, una vez solidificadas. Por su aspecto, se les suele llamar lavas almohadilladas. Foto compartida por National Undersearch Research Program (NURP)
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Siguiendo con otras formas, cabe destacar esos volcanes con apariencia similar a un escudo, en otras palabras, de forma curvada hacia fuera. Uno de los mejores representantes en nuestro planeta es el volcán Mauna Loa, ubicado en el estado de Hawaii, Estados Unidos. Desde su base, en el piso del Océano Pacífico, hasta su cima, son 9 kilómetros (km), superando de esta forma al Monte Everest. En tanto, el volcán más grande que se conoce en el sistema solar es el Monte Olimpo, en Marte, con sus 25 km de alto y una base de 600 km de diámetro11. A modo de referencia, 600 km es aproximadamente la distancia en línea recta entre las ciudades de Santiago y Vallenar.
Monte Olimpo, volcán en escudo12 de Marte. Foto compartida por WikiImages
Glosario
Fuerza ejercida sobre una superficie. Su unidad de medida en el sistema internacional de unidades es el Pascal, el cual es abreviado con la sigla Pa.
Roca fundida que se encuentra bajo la superficie de la Tierra.
Estado de la materia en el cual las moléculas están cerca las unas de las otras y en movimiento.
Estado de la materia en el cual las moléculas se mantienen unidas de manera ordenada, con escasa libertad de movimiento.
Mezcla consolidada de minerales.
Sólido homogéneo con una composición química definida y una estructura atómica ordenada.
Estado de la materia en el cual las moléculas se encuentran desproporcionadamente separadas entre sí en relación a su tamaño.
Término para denominar la masa de roca fundida que alcanza la superficie de un volcán durante una erupción. Dependiendo de la temperatura y otros factores, la lava puede comportarse como una masa fluida o viscosa.
Cordillera submarina de miles de kilómetros de longitud y centenares de kilómetros de anchura, situada en la zona de frontera de placas tectónicas, y de cuyo centro se libera material procedente del manto, que una vez solidificado, da origen a nueva corteza oceánica.
Parte de la corteza terrestre que comprende el 65% de la superficie de la Tierra. Está constituida esencialmente por sedimentos, basaltos y gabros. Posee un espesor medio de 11 km, siendo la más delgada en comparación con la corteza continental, la cual puede variar entre 30 y 70 km.
Recta que une dos puntos de una circunferencia, una curva cerrada o una esfera, pasando por su centro.
Edificio volcánico de pendientes suaves, construido a partir de lavas basálticas fluidas.
Referencias
- Allaby, M. (2013). A dictionary of geology and earth sciences (4a ed.). Oxford: Oxford University Press.
- Chang, R. (2010). Química (10ma ed.). México DF: The McGraw-Hill Companies, inc.
- Lutgens, F. K., & Tarbuck, E. J. (2005). Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física (8a ed.). Madrid: Pearson Educación S.A.
- Real Academia Española. (2020). Diccionario de la lengua española. Recuperado de Link
- Smithsonian Institution Global Volcanism Program (GVP). (2020). What is a volcano?. Recuperado de Link
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