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Tiempo geológico: ¿Cómo miden el tiempo los geólogos?
Apuesto que si te preguntamos ¿cómo cuentas tú el paso del tiempo?, dirías minutos, horas, días…, años. Pero contar los años que tiene la Tierra es muy difícil. 4.600 millones de años no es fácil de dimensionar. Es por eso que los científicos han creado una clasificación para facilitarlo. Esta incluye divisiones del tiempo en Eón, Era, Periodo, Época y Piso, términos que podrás conocer a continuación.
| Cuento Catalina Cabello y María José Riveros – Ilustraciones Loredana Tirado
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Te has preguntado ¿cómo miden el tiempo los geólogos? o ¿cómo saben los geólogos las edades de las rocas o fósiles? Tranquilos, tranquilas, aquí se los enseñaremos.
Actualmente, se utiliza la radiactividad1 para conocer las edades de las rocas. Este es un método que es perfeccionado continuamente y que arroja edades bastantes exactas para los acontecimientos de la historia de la Tierra, como su edad, la que actualmente está datada en unos 4.600 millones de años (Ma).
Sin embargo, la radiactividad se descubrió hace muy poco tiempo, específicamente en 1896, y se utilizó por primera vez en 1905 para el cálculo de edades, ¡Apostamos a que, para ti, algo de más de 100 años ya no es poco tiempo!, ¿verdad?
Entonces, ¿cómo se calcularon las edades de los acontecimientos de la historia de la Tierra antes de que se utilizará la radiactividad?
Mucho antes de la datación radiométrica2, se utilizaban los principios de la datación relativa. Esta coloca los acontecimientos en una secuencia u orden sin conocer sus edades exactas (más antiguo que o más joven que), aplicando principios geológicos como la ley de superposición, que quiere decir que las rocas más antiguas se encuentran en la parte inferior y los depósitos más jóvenes se encuentra en la parte superior… Algo así como si te lanzaras encima de tu madre o padre cuando esté durmiendo una siesta.
Representación de principio de superposición de capas y el principio de sucesión biótica
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Los fósiles también fueron esenciales para el desarrollo de la escala de tiempo, utilizando otro principio geológico: el principio de sucesión biótica. Este principio establece que los organismos fósiles se sucedieron unos a otros en un orden definido y determinable, por lo tanto cualquier período geológico puede reconocerse por su contenido en fósiles. Por ejemplo, si encontraras un hueso de dinosaurio y uno de mamut, ¿Qué roca sería más antigua? Pues la roca donde está el primero, ya que los dinosaurios vivieron antes sobre el planeta Tierra que los mamut.
Este principio se desarrolló a través de la recolección de fósiles en rocas de todo el mundo durante mucho tiempo, lo que permitió identificar rocas de la misma edad en lugares completamente separados y reconstruir así, la escala de tiempo geológico.
Representación del descubrimiento de un fósil
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Las geólogas y geólogos miden el tiempo geológico a partir de clasificaciones establecidas internacionalmente, las cuales se unen en la Tabla Cronoestratigráfica Internacional que divide el tiempo geológico en Eones, que corresponde a las divisiones mayores de tiempo de la historia de la Tierra. Los eones contienen Eras, las eras contienen Periodos, los periodos contienen Épocas y las épocas contienen Pisos. Siendo los pisos la división de menor tamaño de tiempo de la historia de la Tierra.
Suena bastante confuso, pero no lo es en verdad, ¡continuemos! Para dejar más claras las divisiones del tiempo, explicaremos por parte cada una de estas secciones.
El Eón Hádico comprende los acontecimientos entre los 4.600 a 4.000 millones de años (Ma) aproximadamente. Es la primera división del Precámbrico3 que inicia en el momento en que se formó la Tierra, cuando esta aún era sólo algo similar a una bola gigante de lava.
El Eón Arcaico comprende los procesos y etapas ocurridas hace 4.000 a 2.500 Ma aproximadamente y se divide en cuatro eras, Eo-arcaico, Paleo-arcaico, Meso-arcaico y Neo-arcaico.
El Eón Proterozoico (próteros = anterior, temprano y zôon = ser vivo, que quiere decir, anterior a las formas tempranas de vida) se desarrolla entre los 2.500 a 541 Ma aproximadamente y se divide en tres eras, Paleo-proterozoico que se subdivide en cuatro periodos, Meso-proterozoico que se subdivide en tres periodos y Neo-proterozoico que se subdivide en tres periodos.
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Por último, el Eón Fanerozoico (‘phaneros’ = ‘visible’ y zôon = ser vivo, lo que quiere decir, cuando la vida ya es visible) comprende desde los 541 Ma a la actualidad. Este eón se divide en tres eras: Era Paleozoico, Era Mesozoico y Era Cenozoico. Cada una de estas divisiones se fue haciendo en base a los descubrimientos sobre la evolución de la vida, el primero quiere decir “vida antigua”, el segundo “vida media” y el último, “vida nueva o reciente”
El tiempo geológico donde se destacan el Supereón Precámbrico y el Eón Fanerozoico con sus respectivas Eras y Periodos
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La Era Paleozoico se subdivide en seis periodos: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico. La Era Mesozoico se subdivide en tres periodos llamados Triásico, Jurásico y Cretácico. Y la Era Cenozoico se subdivide en tres periodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario. Cada periodo se subdivide en épocas y pisos, que nos saltaremos por sus complejos nombres.
Actualmente, nos encontramos en la época Holoceno que se subdivide en tres pisos, Groenlandiese, Norgripiense y Megalayense. El piso Megalayense abarca edades desde hace 4.200 años hasta la actualidad. Por lo tanto, la próxima vez que te pregunten en que tiempo geológico nos encontramos, podrás responder que vivimos actualmente en el Eón Fanerozoico, Era Cenozoico, Periodo Cuaternario, Época Holoceno y Piso Megalayense, ¡estamos seguras que con eso los dejarás a todos con la boca abierta!
Acercamiento a la era Cenozoico, donde nos encontramos en la actualidad
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Por último, como te pudiste dar cuenta, a cada clasificación del tiempo se le asigna un color característico, entonces cuando veas mapas geológicos podrás tener una idea sobre a qué tiempo de la historia geológica pertenecen las rocas o sectores que aparecen en el mapa, debido al color con que se encuentran pintados.
Glosario
Fenómeno que se produce cuando un átomo emite partículas de alta energía u ondas, esto sucede cuando el núcleo de un átomo se desmorona o se desintegra parcialmente, cambiando su núcleo, convirtiéndolo en un átomo completamente diferentes con propiedades distintas.
La datación radiométrica es una técnica empleada en la estimación de la edad absoluta (numérica) de materiales geológicos tales como rocas, minerales o materia orgánica, que se logra a partir de isótopos4 radiactivos5.
Supereón que corresponde a una división de la escala de tiempo geológica. Es la primera y más larga etapa de la historia de la Tierra y engloba los eones Hádico, Arcaico y Proterozoico.
Átomos de un mismo elemento con distinta masa atómica (A= suma de protones y neutrones). Donde la cantidad de protones se mantiene estable y los neutrones van cambiando.
Isótopos menos abundantes que se distinguen por la emisión de radiaciones, haciéndolos radiactivos. Lo que permite que dejen una marca, lo que pasa cuando te haces radiografías, estos isótopos dejan una marca y te permiten obtener una imagen de tu cuerpo. Otro ejemplo sería el Carbono 14 o 14C que se ocupa para dar edades, por ejemplo al descubrir un fósil se utiliza el 14C para obtener su edad.
Referencias
- Mackay, A.W., Battarbee, R.W. and Birks, H.J.B. eds. (2003). Global change in the Holoceno. Revista de Ciencia Cuaternaria. 19: 75-91.
- Riveros, MJ. (2017). Apuntes de Geología Histórica. Departamento de Geología, Facultad de Ingeniería, Universidad de Atacama.
- Tabla cronoestratigráfica internacional (2018). Disponible en Link
- Tarbuck, E.J. y Lutgens, F.K. (2005): Ciencias de la Tierra: Una introducción a la Geología física. 8ª ed. 710 pp. Pearson Prentice Hall.
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