Una introducción a los terremotos
En los países más sísmicos del mundo, la mayor parte de la población ha experimentado un terremoto o temblor y se ha quedado en pausa para identificar si el ruido que se siente es de un camión o el sonido subterráneo previo a un fuerte movimiento telúrico. ¿Será temblor o un camión?
2 Abril 2021 | Por Pas Toledo
Palabras clave: Terremoto – Temblor – Sismo – Placas Tectónicas – Magnitud – Intensidad – Predicción
¿Alguna vez has experimentado una situación así?:
- ¿De qué magnitud fue?
- 5,5
- Ah, fue un temblor.
- Se sintió fuerte igual. Yo creo que fue terremoto.
- Fue temblor, no terremoto
- Pero ¿por qué?
- Porque los temblores son los de magnitud1 menor y los terremotos los de magnitud mayor. Además, depende del país. Por ejemplo, en Chile si no es mayor a 8,0, todos son temblores.
Una discusión muy común y frecuente que se escucha, o lee, en redes sociales.
Te preguntarás, entonces ¿Cuál es la diferencia real entre temblor, terremoto y sismo?
Para conocer las diferencias o similitudes de toda palabra, no debemos olvidar su raíz u origen, es decir su etimología:
- Temblor se forma por el sufijo latino “or” de efecto o resultado y del verbo temblar, procedente del latín tremulare (estar tembloroso).
- Terremoto viene del latín “terraemotus” y significa “movimiento de tierra”.
- Sismo viene del griego “seísmo” que significa “terremoto, agitación, sacudida de tierra”.
Las tres palabras son sinónimos, por lo que crear una diferencia dependiendo de la magnitud del evento sísmico es innecesario y hasta confuso, especialmente cuando los medios de comunicación son los encargados de informar sobre ellos.
Los terremotos son uno de los eventos más temidos de la naturaleza, independiente de como sean llamados, causan pánico en la población debido a su poder de destrucción y a la gran cantidad de perdidas de humanas que provoca. Comprender cómo ocurren es esencial y ayuda a las personas que están más expuestas a estar mejor preparadas y saber como reaccionar frente a uno.
|Glosario|
Es un número que busca caracterizar el tamaño de un sismo y la energía sísmica liberada.
Cualidad de las cosas o actividades que están en constante cambio.
Es la zona más externa de la parte sólida de la Tierra. Es comparativamente delgada, con un espesor que varía de 5 km, en el fondo oceánico, hasta 70 km en las zonas montañosas activas de los continentes.
Capa de la Tierra que se encuentra directamente debajo de la corteza. El manto terrestre se extiende desde unos 33 km de profundidad (o alrededor de 8 km en las zonas oceánicas) hasta los 2.900 km (transición al núcleo).
Es la estructura más interna de las que constituyen la Tierra. Tiene un radio de cerca de 3.500 km y representa el 32% de la masa total de la Tierra. Consta de un núcleo externo líquido y un núcleo interno sólido.
En el planeta existen 15 placas tectónicas principales que forman los principales océanos y continentes: Placa Africana, Placa Antártica, Placa Arábiga, Placa de Cocos, Placa de Juan de Fuca, Placa de Nazca, Placa del Caribe, Placa del Pacífico, Placa Euroasiática, Placa Filipina, Placa Indoaustraliana, Placa Norteamericana, Placa de Scotia y Placa Sudamericana.
En el planeta existen 45 placas tectónicas secundarias y de menor tamaño que las principales.
Son las corrientes de materiales que se producen en el manto terrestre con ayuda de la gravedad. Estas corrientes son las encargadas de desplazar no sólo los continentes, sino todas las placas litosféricas que se encuentran por encima del manto.
Ondas sísmicas superficiales y horizontales que causan desplazamientos laterales del terreno durante un terremoto.
Las ondas de Rayleigh son un tipo de onda de superficie que se desplaza cerca de la superficie de los sólidos. Incluyen movimientos longitudinales y transversales cuya amplitud disminuye exponencialmente a medida que aumenta la distancia desde la superficie.
La escala de magnitudes está basada en una escala logarítmica decimal, es decir, de base 10. Así pues, por cada incremento de una unidad en la escala la amplitud de la onda del terremoto recogida en el sismógrafo se incrementa 10 veces.
Un sismograma es un registro del movimiento del suelo llevado a cabo por un sismógrafo. La energía medida en un sismograma resulta de fuentes naturales como son los sismos, o de fuentes artificiales como son los explosivos.
¿Por qué ocurren los terremotos?
Los terremotos son eventos provocados por el dinamismo2 de la Tierra que nos recuerdan que, bajo nuestros pies, las rocas se mueven constantemente. Estas rocas que parecen vivientes forman parte de la litósfera, capa superficial de la Tierra formada por la corteza3 y la parte superior del manto4. Nuestro planeta está formado por tres capas principales que a modo didáctico las compararemos con las partes de un huevo. La corteza, que puede ser continental u oceánica, sería la cascara del huevo, el manto (superior e inferior) correspondería a la clara y el núcleo5 (externo e interno) sería la yema.
| Esquema de las capas internas de la Tierra.
La litósfera se encuentra fragmentada en diferentes partes llamadas placas tectónicas, tal como si se hubiese trizado el huevo. Estas pueden ser de grandes proporciones constituyendo las placas principales6 o pueden ser de menor proporción constituyendo las placas secundarias7, formando todas un mosaico que encajan unas con otras como un rompecabezas y se desplazan interactuando unas con otras de diferentes formas.
| Mapa de las placas tectónicas principales. Las flechas hacia afuera indican límite de placa divergente, las flechas hacia adentro límite de placa convergente y las flechas en dirección opuesta límite de placa transformante.
¿Dónde ocurren los terremotos?
Principalmente en los bordes de las placas donde no solo se generan los movimientos sísmicos, sino que también ocurre la mayor actividad volcánica del planeta y se forman grandes cadenas montañosas. Además, se pueden producir por otros eventos como erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra o impactos de meteoritos, pero estos representan una menor proporción. Incluso la actividad humana puede generar movimientos telúricos, como las tronaduras en minería.
Las rocas que forman las placas tectónicas se mueven de forma constante y muy lenta bajo nuestros pies, difícilmente percibidos por los seres vivos. Este movimiento de las placas, se produce por las corrientes de convección8, generando que la litósfera se desplaza sobre la astenósfera, capa conformada por parte del manto superior y el manto inferior.
Los bordes de las placas presentan 3 límites dependiendo de su contexto geológico. Aunque la mayoría de los terremotos se producen en los límites de placa convergente y transformante debido a los esfuerzos involucrados.
En los límites de placa convergente una de las placas subducta o choca contra la otra. En el primer caso se forman zonas de subducción donde una placa de mayor densidad (placa oceánica) se mete por debajo de otra de menor densidad (placa continental). Por ejemplo, la Placa de Nazca subducta la Placa Sudamericana y forma la Cordillera de los Andes, ubicada en la parte occidental de América del Sur. En el segundo caso, dos placas de igual densidad chocan o colisionan. Por ejemplo, la Placa Índica colisiona con la Placa Euroasiática, formando los Himalayas en la frontera de India con Nepal.
En el caso de un límite de placas transformantes el panorama es otro, ya que dos placas se deslizan horizontalmente. Tal caso es el de la Placa Norteamérica con la Placa Pacífica, donde se ha formado La Falla de San Andrés (lado oeste de los Estado Unidos).
| Tipos de límites de placas y su dinamismo
Cada año las placas se deslizan unos pocos centímetros empujando una a la otra. Es una batalla entre dos gigantes que desean imponerse provocando una gran acumulación de energía que, en algún momento, debe liberarse. Esta descarga energética se produce a lo largo de una ruptura de la roca llamada falla, en el interior de la Tierra. El hipocentro es el punto donde se inicia la ruptura, causando la propagación de las ondas sísmicas que viajan a diferentes velocidades. Mientras que el epicentro es la proyección en superficie del hipocentro.
Como se mencionó, las ondas sísmicas viajan a diferentes velocidades y son de diferentes tipos. La primera de ella es la onda P (o primaria) que viaja a una velocidad de 7,5 kilómetros por segundo y es la primera en arribar a la superficie. La segunda es la onda S (o secundaria) y viaja a una velocidad de 4,2 kilómetros por segundo, llegando después de la onda P. Luego vienen las ondas superficiales que generan la mayor destrucción en la superficie, entre ellas se encuentran las ondas Love9 y las ondas Rayleigh10.
| Esquema donde se puede observar el hipocentro y epicentro de un terremoto. Hipocentro es el lugar al interior de la tierra donde se produce la ruptura de roca, causando la propagación de las ondas sísmicas que provocarán el movimiento telúrico. El epicentro es la proyección en superficie del hipocentro.
¿Cómo se miden los terremotos?
Los terremotos se miden según su intensidad y magnitud en diferentes escalas, siendo las más utilizadas la Escala de Intensidad de Mercalli Modificada (MMI), la Escala de Richter o Escala de Magnitud Local (Ml) y la Escala de Magnitud de Momento Sísmico (Mw).
La Escala de Mercalli Modificada fue desarrollada para evaluar la intensidad de los terremotos en cuanto a los efectos y daños causados a distintas estructuras. Los niveles bajos de la escala de Mercalli están asociados a la percepción que tiene la población del movimiento sísmico, mientras que los grados más altos se relacionan con el daño estructural observado.
| Escala de Mercalli
Fuente OFICINA NACIONAL DE EMERGENCIA, CHILE
La Escala de Richter o Escala de Magnitud Local (MI) es una escala logarítmica11 que asigna un número para cuantificar la energía que libera un terremoto. Se utiliza para medir movimientos sísmicos de magnitudes menores a 6,0. En temblores más grandes tiende a saturarse y no representa bien el tamaño del terremoto.
Para esta medición se consideran los sismogramas12 entregados por las estaciones más cercanas al lugar en que se generó el temblor, es decir, aquellas ubicadas a menos de 600 km de distancia. Luego, se selecciona la amplitud mayor dentro del grupo de ondas P y S de cada sismograma, y se promedian las amplitudes. El resultado del promedio se toma como representativo del tamaño del sismo. Esta es la magnitud que más rápidamente se puede estimar, ya que se basa en las ondas que primero arriban a cada estación local.
Por otro lado, la Escala de Magnitud de Momento Sísmico (Mw) es una escala logarítmica basada en la medición de la energía total que se libera en un sismo, utilizando como parámetros el área de ruptura, módulo de dislocación y rigidez. A diferencia de la escala Richter, no se satura con magnitudes altas. En la actualidad es la más utilizada, aunque es menos conocida por las personas, ya que, en general, la prensa informa la magnitud del sismo en escala Richter cuando en realidad el temblor se calculó en escala Mw.
| Esquema donde se observa la magnitud del terremoto y la energía liberada.
¿Se pueden predecir los terremotos?
Lamentablemente, los terremotos no se pueden predecir. Sin embargo, es posible tener una idea clara de los lugares donde es más probable que ocurran y las magnitudes que estos tendrían. En geología hay una ley que se llama “uniformitariarismo” e indica que los acontecimientos actuales de la naturaleza son originados por los mismos procesos geológicos que han actuado en el pasado, por eso el presente es la clave del pasado. Con esta aseveración, los sismólogos y paleosismólogos estudian los sismos del pasado para determinar los terremotos que pueden ocurrir en el presente.
| Artículo en prensa donde se indica que según las últimas investigaciones, a manos de prestigiosos científicos nacionales, el próximo gran terremoto de Chile podría ocurrir frente a las costas de Valparaíso.
FOTOGRAFÍA EL MERCURIO DE VALPARAÍSO
No podemos determinar la hora-día-semana-mes-año en que ocurrirá un sismo, pero sí saber que en determinadas zonas existe un registro histórico de grandes terremotos que ocurrieron hace 100 ó 300 años. Y lo más probable es que vuelva a ocurrir, porque la pelea de los gigantes colosales seguirá y año tras año irán liberando la energía acumulada a través de los terremotos-temblores-sismos en menor o mayor magnitud e intensidad.
