Un volcán único en el mundo
Cerca del rift africano1, en Tanzania, existe un volcán diferente a los demás. Cuando se enfrían o entran en contacto con agua, sus lavas negras se vuelven blancas dando peculiares paisajes de aire lunar. Se llama Ol Doinyo Lengai, la montaña sagrada de los Masai, una tribu africana.
5 Enero 2021 | Por Irene Herguedas. Columnista Invitada
| Vista nocturna de una erupción del volcán, en la que se pueden observar el contraste entre los tonos rojos de los materiales emitidos y los blancos de los materiales ya enfriados (1)
Palabras clave: Volcán – África – Carbonatitas
¿Dónde se encuentra el volcán?
El Ol Doinyo Lengai se encuentra en el noroeste de Tanzania, África, al sur del lago Natron, dentro del valle del Rift.
| Localización del volcán a través de Google Earth
FOTOGRAFÍA DE IRENE HERGUEDAS
|Glosario|
Zona de la corteza terrestre en la que se producen muchas fracturas como consecuencia de la divergencia de las placas tectónicas.
Son rocas formadas a partir del enfriamiento de magma. El magma es una sustancia formada por rocas total o parcialmente fundidas y gases presente en el interior de la Tierra y que puede salir a la superficie en forma de lavas.
Época geológica que abarca los últimos 11.784 años.
Partículas muy finas (< 2mm) emitidas por un volcán y que pueden mantenerse un tiempo en suspensión antes de depositarse en el terreno.
Emisión de gases, agua, dióxido de carbono y sulfuros principalmente, o vapor a altas temperaturas a través de fisuras dentro de zonas volcánicas activas, no necesariamente en erupción.
Las peculiaridades del volcán
El Ol Doinyo Lengai es el único volcán activo en el mundo que tiene las siguientes características: Está formado por carbonatitas, rocas ígneas2 compuestas por más de un 50% de carbonato, en base al cual reciben su nombre. La particularidad de esto es que el carbonato suele ser de origen sedimentario y no ígneo por lo que estas rocas son muy interesantes desde el punto de vista geológico.
A diferencia de este volcán de Tanzania, el resto de los volcanes están formados por rocas de composición rica en silicatos, es decir, por minerales ricos en sílice.
| Vista aérea del volcán a través de Google Earth
FOTOGRAFÍA DE IRENE HERGUEDAS
Actividad del Ol Doinyo Lengai
Los registros más antiguos de su actividad se remontan al Holoceno3. A partir de esta época se han datado al menos 29 periodos eruptivos diferentes, tres de los cuales han sido descartados en estudios posteriores, tal y como puede verse en los datos de smithsonian (ver bibliografía).
Los datos históricos muestran la presencia de depósitos de lavas y cenizas volcánicas4 de forma alterna, indicando que su actividad se caracterizó mayoritariamente por erupciones de baja explosividad. Pese a que la mayoría de sus erupciones son tranquilas, también ha tenido algunas de mayor intensidad en 1917, 1940, 1960 y 1967.
Erupciones de carbonatitas
Con cada erupción, el edificio volcánico ha ido creciendo y cambiando su morfología hasta la actualidad. El volcán está formado por dos cráteres, aunque su actividad se concentra solo en el situado más al norte, donde actualmente se ven algunas fumarolas5. Pero lo más llamativo del Ol Doinyo Lengai son sus lavas.
A diferencia de otros volcanes, las lavas de este volcán de Tanzania son más fluidas y frías. Se mueven de forma más rápida debido a su baja viscosidad. La viscosidad es la resistencia que tiene para moverse un determinado fluido, y en esta influyen algunos parámetros como la densidad. Las lavas carbonatíticas tienen una densidad parecida a la del agua debido a la baja cantidad de sílice que contiene. En cuanto a sus temperaturas, estas oscilan en torno a los 590°C, siendo inferiores a las del resto de volcanes que están a 900°C como mínimo.
Estas características en las lavas del Ol Doinyo Lengai, son las que provocan sus llamativos colores, teniendo tonalidades rojas muy intensas por la noche y fluyendo de forma parecida al agua.
| Contraste entre las lavas más recientes (color negro) y las más antiguas (color blanco) que dan un paisaje impresionante.
FOTOGRAFÍA DE IRENE HERGUEDAS
Orígenes de las carbonatitas
¿De dónde proceden estas carbonatitas? ¿Por qué este volcán es diferente al resto? Estas preguntas aún continúan en investigación, ya que su origen es muy discutido. Éste suele relacionarse con la formación de rifts continentales debido a que en estas zonas se han encontrado restos de lavas similares de volcanes ya desaparecidos. Un rift es una zona de adelgazamiento de la corteza terrestre producido por la divergencia de las placas tectónicas.
