El top 5 de las extinciones masivas, más una sexta que quiere entrar en competencia
Hay un consenso bastante aceptado entre los científicos sobre la existencia de 5 grandes periodos en los que la vida en la Tierra se ha visto amenazada. Estos son fenómenos llamados “Extinciones Masivas”, y a continuación te presentaremos un ranking de estas, las que estarán ordenadas desde la menos a la más mortífera.
19 Abril 2021 | Por Catalina Cabello
| Traps de Deccan forman una gran provincia ígnea situada en la meseta del Decán, en el centro-oeste de la India. Se formaron entre los 60 y 68 millones de años.
FOTOGRAFÍA DE GERTA KELLER
Palabras clave: Extinción masiva – Meteorito – Traps
Muy posiblemente has escuchado sobre la extinción de los dinosaurios debido a un gran meteorito que cayó hace 66 Millones de años (Ma)… ¿Sabías qué este no ha sido el único momento en que la vida en la Tierra ha estado en jaque? ¿O qué han ocurrido al menos 5 extinciones masivas a lo largo de los últimos 500Ma? Aquí presentaremos el Top 5 de las extinciones que han azotado a nuestro planeta, junto con sus causas y consecuencias.
Primero que todo, ¿Qué es una extinción masiva? Una extinción masiva es la pérdida “repentina” de una gran cantidad de organismos en relación con el número de especies nuevas que se van originando. Se dice que corresponden a crisis biológicas relativamente bruscas a escala geológica, “relativamente” debido al hecho que duran entre 60.000 y 30 millones años, lo que a nosotros puede parecernos mucho tiempo, pero en la escala de tiempo geológico1 es relativamente corto.
|Glosario|
Es la forma en que nos podemos referir a grandes periodos de la historia de La Tierra, hablando en millones de años.
Formaciones de basalto que se han formado como resultado de erupciones volcánicas que han inundado grandes superficies de tierra o de fondos oceánicos con lava.
Sin más preámbulos, aquí presentaremos las extinciones masivas más destructoras, ordenadas desde la “menos catastrófica” a la “más apocalíptica”.
En quinto lugar, con la desaparición de un 75% de las especies existentes, tenemos a la extinción masiva del Devónico, hace unos 367-360Ma. Entre los culpables se encuentran grandes erupciones volcánicas como el Evento Kellwasser, en el que se generó la Provincia magmática conocida como “Traps de Viluy” donde se liberaron cerca de 960.000 km3 de material en la actual Siberia. Pero este no es el único posible culpable, teorías apuntan a que también pudo haber caído un meteorito en lo que es la actual Suecia, o que el crecimiento de las plantas en superficie, producto del crecimiento de sus raíces, causaron una gran liberación de nutrientes de las rocas, los cuales llegaron a los océanos generando la proliferación de algas, agotando el oxígeno.
En un puesto más adelantado se encuentra la famosa extinción masiva de fines del Cretácico, muy conocida por todos dada la extinción de los dinosaurios. Esta ocurrió hace unos 65Ma aproximadamente y causó la desaparición del 76% de las especies. Si bien la teoría de la caída del meteorito es ampliamente aceptada, no se descarta que pudo haber habido otras causas involucradas, como lo fue el volcanismo masivo. De hecho, un millón de años antes de la caída del meteorito entró en erupción un complejo volcánico que generó los Traps de Deccan ubicados en la actual India. La liberación de grandes cantidades de lava a la superficie puede causar la subida de las temperaturas globales la liberación de los gases.
| Mapa que muestra la ubicación de Traps de Deccan, en el centro-oeste de la India (entre los 17º-24º de latitud Norte y 73-74º de longitud Este). Es una de las mayores formaciones volcánicas de la Tierra. Se componen de varias capas de inundaciones basálticas solidificadas que abarcan una zona de 500 000 km² y 2000 m de espesor, con un volumen de 512 000 km³.
IMAGEN DE HETU C. SHETH
Adelantándose al tercer lugar en el ranking, tenemos la extinción masiva del Triásico-Jurásico, hace unos 200Ma, la que causó la desaparición de un 80% de las especies que habitaban la Tierra. Si bien es una de las extinciones más destructivas, aún no se tiene consenso sobre qué la causó. Teorías apuntan a fluctuaciones en el nivel del mar, al impacto de un asteroide, a actividad volcánica extrema o un cambio climático global… O quizás una combinación de más de una de las anteriores.
Llegando al segundo puesto, con una extinción del 85% de las especies existentes, tenemos la extinción del Ordovícico-Silúrico, ocurrida hace unos 440Ma, en la cual gran parte de las especies marinas desaparecieron. Lo anterior, probablemente se debió a una combinación de dos eventos, en primer lugar, un avance de los hielos que causó un descenso en el nivel del mar, y luego el derretimiento de estos que trajo un súbito aumento del nivel de las aguas.
Finalmente, como ganadora indiscutida, en el puesto número uno se encuentra la extinción masiva conocida como “La Gran Mortandad”, ocurrida hace unos 250Ma, en el límite Pérmico-Triásico, donde desapareció un 95% de las especies que habitaban el planeta. Se barajan distintas causas, como la caída de un meteorito en lo que actualmente es la Antártica o la explosión de una supernova, aunque la principal causa podría corresponder a la formación de los Traps Siberianos, donde un enorme complejo volcánico entró en erupción y expulsó 3 millones de km3 de lava.
| Traps de Siberia: forman una gran región de roca volcánica, conocida como gran provincia ígnea, en Siberia, Rusia. El evento de erupción masiva que dio lugar a los traps, uno de los mayores en la historia geológica de la Tierra, se prolongó durante millones de años y fue clave en la extinción masiva del Pérmico-Triásico, hace 250-251 millones de años.
FOTOGRAFÍA DE PAUL WIGNALL
Actualmente se habla de una sexta extinción masiva, la que quiere meterse en este ranking, y la estaríamos viviendo actualmente. Con una gran influencia antrópica a diferencia de las anteriores, la acción humana atenta contra la biodiversidad debido al ritmo de vida que llevamos. La destrucción del medio ambiente, la sobreexplotación de especies, la introducción de especies exóticas que eliminan a las nativas, el cambio climático y el cambio de los usos de suelo son algunas de las principales causas de esta extinción masiva. El actuar de la humanidad desde la revolución industrial ha hecho que incluso se cambie de periodo geológico, lo que demuestra la gran huella que estamos dejando en el planeta, pasando a lo que se conoce como el “Antropoceno”. Si no cambiamos el modo de vivir a uno en el cual respetemos y cuidemos nuestro planeta, podríamos estar viviendo una extinción en masa entre 240-500 años.
Referencias
- Prados-Téllez, C. (2014). Grandes catástrofes en la historia de La Tierra: extinciones en masa.
- Rodríguez Sousa, A. A. (2018). Ciencia y divulgación sobre la sexta extinción masiva de biodiversidad, ¿es realmente el cambio climático el principal responsable?. La comunicación de la mitigación y la adaptación al Cambio Climático.
- Urquí, L. C. (2010). Proyecto Geosites: aportación española al patrimonio geológico mundial. IGME.
- Wignall, P. B. (2011). Lethal volcanism. Nature, 477(7364), 285-286.
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